Na linha superior, um Roomba e um Packbot. Na fileira de baixo, Gêngis e Ariel. | Fonte: iRobot, Museu Nacional de História Americana, MIT
A iRobot iniciou oficialmente o processo de falência do Capítulo 11 esta semana. A expectativa é que o processo seja concluído até fevereiro de 2026. Embora ainda não saibamos exatamente o que o futuro reserva para a iRobot, a empresa disse que seus aspiradores robóticos Roomba funcionarão normalmente durante a reestruturação.
Desde a sua fundação em 1990, a iRobot já vendeu mais de 50 milhões de robôs em todo o mundo. iRobot tem sido um pilar da comunidade robótica. Estimulou a inovação e tornou-se a primeira empresa a colocar robôs em grande escala nas casas das pessoas. Ainda hoje, é provável que o único robô com o qual uma pessoa comum tenha interagido seja um aspirador de pó robô.
Enquanto esperamos para saber mais sobre o futuro da empresa, vamos dar uma olhada nos altos, baixos e tudo mais.
1990: a iRobot é fundada
Da esquerda para a direita: Helen Greiner, Rodney Brooks e Colin Angle, os cofundadores da iRobot. | Fonte: iRobot
Em 1990, três engenheiros do Laboratório de Inteligência Artificial do MIT, Rodney Brooks, Colin Angle e Helen Greiner, lançaram a IS Robotics, Inc., que eventualmente se tornaria a iRobot. O objetivo da empresa era desenvolver robôs práticos para uso em aplicações espaciais, militares e industriais. No início, a empresa dependia principalmente de contratos governamentais para continuar.
A primeira oferta da iRobot foi o robô Genghis, projetado para exploração espacial. Este robô semelhante a um inseto de seis patas foi lançado em 1991. Em 1996, a iRobot desenvolveu o Ariel, um robô para detectar e eliminar minas em zonas de arrebentação.
Em 1998, a iRobot ganhou um contrato com a DARPA e começou a construir um robô móvel tático. Isto eventualmente levou ao desenvolvimento do PackBot, um robô militar. Em 2001, o PackBot foi utilizado durante buscas no World Trade Center após os ataques terroristas de 11 de setembro.
2002: iRobot lança Roomba
Mais de uma década depois de ter sido criada, a iRobot lançou seu principal robô: Roomba. Roomba é um robô aspirador automatizado alimentado por uma bateria recarregável. Em pouco mais de dois anos, a iRobot vendeu um milhão de Roombas, um marco que a maioria das empresas de robótica ainda não alcançou.
Embora o Roomba tenha se tornado o foco comercial da iRobot, ela ainda estava desenvolvendo o PackBot e outros robôs para seus contratos governamentais. Em 2002, o PackBot foi implantado com tropas dos EUA pela primeira vez.
A iRobot trabalhou com a National Geographic Society para desenvolver um robô que vasculha a Grande Pirâmide do Egito. Em 2004, a iRobot ganhou um contrato para desenvolver um pequeno Veículo Terrestre Não Tripulado (SUGV).
2005: iRobot começa a negociar na NASDAQ
Em 2005, as ações da iRobot começaram a ser negociadas na Bolsa de Valores NASDAQ sob o símbolo IRBT. No mesmo ano, a iRobot lançou seu robô de lavagem de pisos Scooba. Este lançamento marca o início de uma era de inovação para a iRobot. Com o aumento das vendas do Roomba, a empresa começou a procurar o seu próximo grande robô doméstico.
Em 2006, lançou o robô varredor de lojas Dirt Dog. No ano seguinte, lançou o robô móvel programável Create, o robô para limpeza de piscinas Verro e o robô para limpeza de calhas Looj. No entanto, nenhum desses robôs tinha o poder de permanência do Roomba.
A iRobot continuou a lançar novos produtos nos anos seguintes. Em 2008, lançou os robôs de limpeza a vácuo da série Roomba pet e da série profissional. Também se expandiu para robôs marítimos e ganhou um contrato para desenvolver o robô de comunicação LANdroid.
2010: 20 anos de iRobot
A iRobot comemorou o 20º aniversário da empresa em 2010. A empresa co-patrocinou a Semana Nacional de Robótica. Neste ponto, a posição da iRobot como líder na indústria e um nome familiar estava garantida.
Nesse mesmo ano, a iRobot ajudou a monitorizar o derrame de petróleo no Golfo do México com o seu iRobot Seaglider. O robô trabalhou para detectar poças subaquáticas de petróleo. Em 2011, o PackBot foi usado para coletar dados sobre as condições perigosas no local do desastre nuclear de Fukushima Daiichi.
A empresa também passou 2011 realizando melhorias em seu portfólio de produtos. Ela desenvolveu o 110 FirstLook, um UGV pequeno, leve e jogável. Além disso, a empresa lançou o robô de lavagem de pisos Scooba 230 e os robôs de aspiração da série Roomba 700.
2012: iRobot adquire Evolution Robotics
Em 2012, a iRobot começou a procurar tecnologias diferentes daquelas que desenvolvia internamente. Adquiriu a Evolution Robotics, fabricante do esfregão automatizado Mint, por US$ 74 milhões. Um ano depois, a iRobot rebatizou o Mint como iRobot Braava. Assim como o Mint, o Braava usava um pano de limpeza descartável para limpeza úmida e seca.
A empresa também avançou em seu trabalho militar. Em 2012, anunciou que entregou mais de 5.000 robôs de defesa e segurança em todo o mundo.
2016: iRobot se torna global e vende unidade de robótica militar
2016 marcou muitas mudanças para a iRobot. Ela começou a se concentrar em trazer robôs de consumo para todo o mundo. Em fevereiro, a empresa vendeu seu negócio de robótica militar para a Arlington Capital Partners para se concentrar em seus aspiradores robóticos. No mesmo ano, a iRobot expandiu a sua presença global para a China, abrindo o seu primeiro escritório em Xangai.
Em 2017, adquiriu a Sales on Demand Corporation (SODC), abrindo novos escritórios no Japão, e a Robopolis, o seu maior distribuidor europeu, abriu novos escritórios em toda a Europa. Neste ponto, a iRobot já havia vendido mais de 20 milhões de robôs domésticos em todo o mundo.
Em 2019, a empresa adquiriu a Root, empresa de robótica educacional.
Os investimentos da empresa pareciam dar frutos. Apenas três anos depois, em 2020, a empresa tinha vendido mais de 30 milhões de robôs em todo o mundo. Isso significa que a iRobot vendeu mais de 10 milhões de robôs entre 2017 e 2020.
Durante esse período, a iRobot também planejou lançar seu cortador de grama robô Terra. Este produto foi lançado oficialmente em 2019 e adiado em 2020 devido ao COVID-19. A empresa nunca mais voltou à Terra após esse atraso.
2021: iRobot vai além da robótica
A iRobot adquiriu a Aeris, fornecedora suíça de purificadores de ar. Esta foto mostra produtos de ambas as empresas. | Crédito: iRobot
Embora a iRobot estivesse se expandindo em ritmo acelerado, ela também começou a enfrentar a concorrência de outros fabricantes de robôs aspiradores. Neste ponto, muitos desenvolvedores, especialmente os da China, poderiam oferecer aspiradores com recursos comparáveis aos do Roomba a um preço muito mais baixo.
Assim, a iRobot começou a procurar expandir suas ofertas além da robótica. Primeiro, a empresa lançou seu primeiro aspirador portátil. Este produto foi projetado para limpar espaços onde o Roomba não conseguia chegar. Além disso, euAdquiri a Aeris Cleantec, uma empresa de purificação de ar, por US$ 72 milhões. Sem dúvida, a empresa esperava capitalizar o interesse crescente do público em purificadores de ar que resultou da pandemia de COVID-19 de 2020. A iRobot descontinuou a linha Aeris em 2024.
2022: Amazon faz oferta para adquirir a iRobot
Uma imagem editada mostrando um iRobot Roomba com a marca Amazon. | Fonte: iRobot, Amazon
Em 2022, a iRobot estava em uma situação difícil. Não estava crescendo como há uma década; estava a ser espremido pela concorrência mais barata e as suas receitas estavam a cair. Entra em cena a Amazon, com uma oferta para adquirir a iRobot por US$ 1,7 bilhão.
A Amazon já havia comprado várias empresas de robótica, incluindo Kiva Robotics, Canvas Technology e Zoox. No entanto, essas empresas não produziram robôs de consumo como a iRobot.
Embora o acordo com a Amazon tenha funcionado como uma tábua de salvação para a empresa, a iRobot ainda estava lutando. Em agosto de 2022, a empresa demitiu 10% de seu quadro de funcionários, ou cerca de 140 funcionários. As demissões faziam parte de um plano de reestruturação que a empresa esperava que economizasse até US$ 10 milhões em 2022 e entre US$ 30 e US$ 40 milhões em 2023.
Em setembro, a Comissão Federal de Comércio (FTC) abriu oficialmente uma investigação antitruste sobre os planos da Amazon de adquirir a iRobot. A FTC estava preocupada se os dados fornecidos pelo robô aspirador Roomba da iRobot dão à Amazon uma vantagem injusta no setor de varejo.
Em 2023, a Comissão Europeia (CE) também abriu uma investigação sobre a Amazon, aquisição da iRobot. A CE disse à Amazon no final do ano que a sua visão preliminar é que a aquisição pode restringir a concorrência no mercado de aspiradores robôs. A CE estava preocupada que a Amazon pudesse limitar a concorrência da iRobot no seu mercado online.
2024: Aquisição da Amazon cancelada
No início de 2024, a iRobot e a Amazon anunciaram que encerrariam seus planos de aquisição. As empresas concordaram mutuamente com esta decisão e culparam o escrutínio regulatório “indevido e desproporcional” pelo fim do negócio.
Ao mesmo tempo, Angle deixou o cargo de presidente e CEO, e a iRobot anunciou que iria demitir 350 funcionários, representando 31% de sua força de trabalho na época. Mais tarde naquele ano, Gary Cohen, que tem mais de 25 anos de liderança executiva e experiência em recuperação, foi nomeado CEO.
A iRobot continuou a lutar ao longo do ano. Em Novembro, despediu outros 105 funcionários como parte dos seus planos de reestruturação. Desde o início de 2024, a empresa reduziu a sua força de trabalho global em quase 50%.
2025: iRobot entra com pedido de falência, Capítulo 11
A equipe de desenvolvimento da iRobot assinou este floorvac inteligente Roomba de primeira geração. | Crédito: Joe Jones
Este ano, a iRobot está em uma espiral descendente. As suas receitas continuaram a cair e, em Novembro, a iRobot informou à Comissão de Valores Mobiliários dos EUA que não tinha conseguido encontrar outro comprador e não tinha “nenhuma fonte de onde pudesse recorrer para obter capital adicional”.
Naquela época, a Santrum, uma subsidiária da Shenzhen Picea Robotics Co., principal fabricante contratada da iRobot, assumiu a dívida da empresa. Combinada com suas contas pendentes com o fabricante contratado, essa dívida totalizava mais de US$ 350 milhões.
Agora, a iRobot celebrou um acordo de apoio à reestruturação com o seu credor Santrum Hong Kong Co. e Picea Robotics. As empresas chinesas planejam adquirir o fabricante de aspiradores robóticos por meio de um processo de falência, Capítulo 11, supervisionado pelo tribunal.
A iRobot disse que ela e algumas de suas afiliadas planejam iniciar um processo pré-definido do Capítulo 11 no Tribunal do Distrito de Delaware até fevereiro de 2026. A empresa disse que o processo permitirá que ela continue com a funcionalidade do aplicativo, programas de clientes, parceiros globais, relacionamentos na cadeia de suprimentos e suporte ao produto.
Leia como os líderes da indústria robótica reagiram à falência da empresa.
