Armstrong Robotics diz que lavar louça não é um trabalho popular em restaurantes, o que o torna ideal para robótica. | Fonte: Armstrong Robótica
Em todos os restaurantes de serviço completo do mundo, os lava-louças passam horas todos os dias limpando centenas de pratos para manter tudo funcionando. Armstrong Robotics Inc. disse que planeja usar robótica e inteligência artificial para liberar esses trabalhadores para tarefas mais voltadas ao cliente.
Quando o baseado em São Francisco comece lançado pela primeira vez, sua equipe foi atraída pelos desafios e oportunidades que os ambientes de cozinha apresentavam para a robótica, disse Axel Hansen, cofundador e CEO da Armstrong. O sistema da empresa inclui três braços robóticos prontos para uso, com sete graus de liberdade (DoF), cada um com uma pinça de acesso paralela na extremidade.
“Continuávamos voltando às cozinhas e restaurantes como espaços realmente interessantes, e especialmente à lavagem de louça dentro desse problema”, disse Hansen. O Relatório do Robô. “Lavar louça é universal. Há um milhão de restaurantes nos EUA. Além disso, todas as famílias lidam com a lavagem de louça. Ninguém gosta de fazer isso. Os restaurantes estão realmente lutando para manter essas funções preenchidas. Isso lhes custa muito dinheiro.”
Embora lavar louça seja uma tarefa difícil para a robótica, Hansen afirmou que tarefas mais simples na cozinha, como fritar ou virar hambúrgueres, agregam menos valor aos restaurantes se isso for tudo o que o robô pode fazer.
“Há muito poucos restaurantes que vendem hambúrgueres ou batatas fritas suficientes para justificar o tipo de investimento em tecnologia de que estamos falando”, disse ele. “Em um restaurante com serviço completo, lavar louça dá muito trabalho. Demorou muito tempo. Para o produto mínimo viável, na robótica, o padrão é muito alto.”
Agora, com um novo financiamento de US$ 12 milhões redondo sob seu comando, Armstrong está pronto para começar a acelerar a implantação de seu robô de lavar louça.
“Com cinco anos de pesquisa e desenvolvimento que realizamos, conseguimos realmente acertar”, disse Hansen. “Agora operamos ao vivo em vários restaurantes, 24 horas por dia, lavando milhares de pratos de forma autônoma.”
Percepção é a chave para lidar com pratos
Trabalhar com louça suja apresenta uma série de desafios únicos para um robô. Deve manusear pratos brilhantes, copos transparentes e qualquer quantidade de substâncias em cima dos pratos.
“Passamos dois anos e meio apenas no problema da percepção. Como podemos detectar onde as antenas estão no espaço, com precisão milimétrica?” Hansen explicou. “Estamos lidando com vidro, metal brilhante, então não podemos simplesmente colocar uma RealSense (câmera) ali.”
“Temos 30 sensores em nosso robô e uma rede neural que treinamos com milhões de exemplos de pratos que capturamos, manualmente ou agora em campo”, acrescentou.
Depois de resolver o problema da percepção, a Armstrong Robotics passou a descobrir como realmente controlar esses pratos.
A pegada certa está toda nos dedos
“Há muito interesse em mãos de estilo humanóide”, disse Hansen. “Eu adoraria seguir nessa direção, mas o custo e a robustez simplesmente não existem para uma cozinha comercial no momento. Pegaremos xícaras em uma banheira de ônibus que está literalmente cheia de Gatorade derramado, café e água ou qualquer outra coisa. Então, estamos literalmente indo direto para uma banheira de líquido.”
“Na verdade, projetamos dedos personalizados para diferentes situações. Uma das coisas mais difíceis de lidar são os pratos empilhados”, continuou ele. “É um movimento muito dinâmico de como você realmente descasca um prato. E, claro, esses pratos não estão limpos. Eles estão sujos. Eles têm gordura, um dos mais desafiadores é qualquer tipo de manteiga ou óleo, o que os torna super escorregadios. Temos um certo tipo de dedo que permite que uma espécie de polegar deslize entre os pratos.”
A Armstrong Robotics também escolheu cuidadosamente materiais que pudessem segurar um prato gorduroso, mas também permitir que o braço se movesse rápido o suficiente para lavar centenas de pratos por hora.
“Temos cerca de uma dúzia de dedos diferentes entre os quais podemos escolher”, disse Hansen. “Para talheres, temos esses dedos magnéticos que são capazes de coletar magneticamente montes inteiros de talheres de uma só vez. Tem sido um método realmente eficaz para nós, porque esses dedos são muito baratos. Nós os substituímos mensalmente ou a cada dois meses.”
“No lado do software, o lado da percepção aprendida pela máquina nos dá a capacidade de lidar com essas situações dinâmicas, e o robô troca os dedos de forma autônoma”, explicou Hansen. “Ele vê pratos empilhados, é um tipo de dedo. Se vê uma xícara de lado, é um tipo diferente de dedo. Quando temos que levantar uma prateleira vazia, é um objeto bastante pesado, então usamos um tipo especial de dedo para isso.”
Armstrong disse que planeja abordar a vertical da lavagem de louça e, em seguida, adicionar novas tarefas. | Fonte: Armstrong Robótica
Armstrong faz melhorias com base nas implantações até agora
Os robôs de Armstrong estão ativos há mais de um ano e meio. A empresa disse que fez muitas melhorias nesse período.
“Com a maioria dos robôs na natureza, acho que a pergunta mais importante a ser feita é: ‘Alguém está cuidando do robô?’”, disse Hansen. Quando foram implantados pela primeira vez, Armstrong adotou uma abordagem muito mais prática.
“Basicamente tínhamos uma função que chamamos de embaixador”, disse Hansen. “É um funcionário da Armstrong e eles estão lá apenas para resolver problemas com o robô.”
“A forma como realmente pensamos sobre isso é que o restaurante tem um limite de paciência para lidar com os problemas e você nunca reduzirá os problemas a zero”, observou ele. “Há uma fila quando o robô tem um problema raro o suficiente para que o restaurante esteja disposto a lidar com ele. Há um ano e meio, claramente não estávamos lá. Não estávamos nem funcionando 24 horas por dia. Começamos com um pequeno mini turno à tarde. À medida que melhoramos, ampliamos o horário do robô.”
Agora, porém, o robô de Armstrong vem com uma tela que alerta os funcionários do restaurante sobre qualquer problema, como se a louça acabou ou se algo deu errado. A tela explica à equipe como corrigir o problema e manter as operações funcionando perfeitamente.
“Acabamos de instalar nosso segundo (sistema) há seis meses, ele passou imediatamente para 24 horas, e aquele opera sem nenhum embaixador Armstrong, por isso é totalmente independente. São apenas os funcionários do restaurante que lidam com isso”, disse Hansen.
“Acho que o que me impressionou foi o desenvolvimento da velocidade do robô desde o primeiro dia até onde estamos agora”, disse Gary Kagan, diretor de operações da Armstrong Robotics. O Relatório do Robô. “Na verdade, tudo depende do poder dos dados do mundo real e da utilização deles. Rotulamos muitas imagens diariamente. Estamos obtendo mais de 100.000 imagens das salas de pratos. Esses são ângulos diferentes, e seja um ovo seco ou um monte de rancho (molho, eles são) todos casos extremos diferentes e únicos.”
“Temos um parceiro incrível que nos ajudou a chegar lá com nosso cliente”, acrescentou Kagan. “Não vamos dizer qual é o cliente, mas é uma rede grande com a qual estamos muito felizes em trabalhar. Chegar à confiabilidade 24 horas por dia, 7 dias por semana, exigiu paciência. Desde as nuances dos pads que usamos até a força dos dedos, todas essas coisas entraram em jogo para chegar a esse nível de confiabilidade.”
O sistema da Armstrong usa IA para detectar pratos sujos e determinar as melhores maneiras de manuseá-los. | Fonte: Armstrong Robótica
Robôs de lavar louça trabalham 24 horas por dia
A Armstrong Robotics pretende tornar seus robôs fáceis de instalar e fora do caminho dos trabalhadores.
“Estamos muito orgulhosos das instalações que fizemos até agora, porque o restaurante não fechou um único minuto durante a instalação”, disse Kagan. “Isso foi muito importante, especialmente com nosso cliente. Eles operam 24 horas por dia. Eles literalmente atendem as pessoas o tempo todo. Então, isso foi complicado e foi algo com o qual realmente tivemos que pensar.”
“Em termos do processo de instalação, vemos isso agora como um evento de vários dias”, disse Kagan. “No primeiro dia, queremos apenas instalar o hardware. Depois, no segundo dia, verificamos se o software está alinhado. Depois vamos lá.”
Armstrong tentou manter seu cronograma de manutenção o mais discreto possível para o restaurante.
“Na verdade, existem três empresas que alugam máquinas de lavar louça e fornecem produtos químicos. Portanto, a forma como atendem restaurantes e grupos de hotelaria é que alguém venha uma vez por mês para fazer uma inspeção de manutenção e forneçam uma garantia de duas horas”, explicou Kagan. “Se algo acontecer com a máquina de lavar louça, eles têm um número 1-800, ligam e alguém vem.”
“Estamos fornecendo exatamente a mesma coisa. Dessa forma, não estamos recriando a roda”, disse ele. “Uma vez por mês, alguém vai entrar, inspecionar tudo, ter certeza de que tudo está bem e, se houver algum problema, o restaurante terá esse número e teremos um funcionário para resolver o problema.”
A última rodada de financiamento de Armstrong incluiu a participação de Lerer Hippeau, Bloomberg Beta, Next Play Ventures, Transmedia Capital e WestWave Capital. | Fonte: Armstrong Robótica
A automação ajuda no turno da noite
“Na verdade, recebemos essa história do dono do restaurante. Era tarde da noite de sábado e parecia tranquilo, então eles mandaram a maior parte de seus funcionários para casa mais cedo”, disse Hansen. “Eles tinham apenas duas pessoas cozinhando, servindo, limpando e fazendo tudo.”
“De repente, o restaurante recebeu um enxame de pessoas de forma totalmente inesperada. Deve ter havido algum concerto ou algo próximo”, disse ele. “Teria sido uma situação em que eles teriam sido completamente nocauteados antes. O proprietário estava nos contando como foi incrível ver essas duas pessoas mantendo todo o restaurante funcionando. A louça estava funcionando e eles não ficaram sem pratos por causa do robô.”
Os braços não atrapalham a máquina de lavar louça e, se os funcionários do restaurante precisarem fazer algum trabalho prático na louça, eles podem simplesmente pressionar um botão e os braços se moverão para cima e para fora do caminho. Até agora, os funcionários do restaurante têm se entusiasmado com seu novo colega de trabalho robótico.
“Lembro-me da primeira vez que instalamos, e a máquina de lavar louça olhou para o robô e disse: ‘Meu Deus. O que isso significa para mim?’ Honestamente, ele estava preocupado”, lembrou Kagan. “No final do segundo mês, ele chamou Armstrong de seu ‘pequeno assistente’, e nós adoramos isso. Ele foi então promovido para se preparar e fazia panelas e frigideiras. (O robô) elevou sua função, ele está ganhando mais dinheiro e estava na frente dos clientes. Foi algo que foi muito, muito emocionante de ver.”
Armstrong se concentra na implantação antes de enfrentar novas tarefas
Com novo financiamento garantido, a Armstrong Robotics disse que está se concentrando na implantação de mais robôs e, eventualmente, expandindo para novas tarefas de cozinha.
“Temos um produto que o restaurante deseja”, disse Hansen. “Todos os nossos primeiros clientes estão implantando robôs adicionais, o que para nós é a métrica mais importante. Portanto, o que importa é a taxa de implantação e tentar apenas manter esse volante funcionando. Quanto mais dados obtivermos, mais tempo poderemos gastar otimizando o robô, mais rápido ele será. A meta é, até o verão, instalar um robô por mês. Essa é realmente a nossa nova métrica de implantação.”
“Estamos sendo muito atenciosos com quem trabalhamos”, acrescentou Kagan. “Buscamos escalabilidade, procuramos densidade e realmente procuramos a equipe certa. Existem alguns donos de restaurantes incríveis que são os primeiros a adotar e estão nos incentivando a colocar isso em seus lavabos.”
Quando se trata de adicionar mais tarefas ao robô, Armstrong disse que está trabalhando com seus clientes para encontrar as tarefas de maior valor para começar.
“Nossa visão são robôs de uso geral, começando pela lavagem de louça”, disse Kagan. “Queremos resolver um problema realmente difícil que é frustrante para muitos de nossos clientes e, em seguida, continuar realizando outras tarefas. Então, nossos clientes agora estão nos perguntando sobre frituras. Eles estão nos perguntando sobre a classificação e embalagem de talheres. Eles estão até nos perguntando se podemos limpar o banheiro. Portanto, há todas essas tarefas que as pessoas querem que outra pessoa faça.”