Os desenvolvedores da iRobot assinaram este Roomba Intelligent Floorvac de primeira geração. | Crédito: Joe Jones
Poucas empresas fizeram mais pela robótica do que a iRobot desde a sua fundação em 1990. A iRobot tem sido o nome familiar em robótica de consumo, colocando mais de 50 milhões de aspiradores robôs Roomba em residências em todo o mundo. O Roomba trouxe robôs do laboratório para milhões de lares, despertando curiosidade, conforto e até carinho pelas máquinas.
Os PackBots da iRobot têm sido usados para manter o pessoal militar dos EUA seguro, identificando e eliminando dispositivos explosivos improvisados (IEDs), explorando cavernas e bunkers no Afeganistão e no Iraque e auxiliando em cenários de combate urbano. Os PackBots também foram usados para explorar o colapso do World Trade Center após o 11 de setembro e o desastre nuclear de Fukushima, no Japão.
A iRobot também teve um impacto duradouro na educação STEM com sua plataforma Create e seu robô educacional Root. Tenho ótimas lembranças da minha filha de 11 anos codificando com o robô Root quando ela era mais nova. Esses produtos ajudaram a inspirar a próxima geração de roboticistas e engenheiros.
Além de seus robôs, os ex-alunos da iRobot fizeram grandes coisas na indústria robótica e em outras.
Agora, a iRobot está com grandes problemas financeiros. A empresa que outrora definiu a robótica de consumo está afogada em dívidas, atingida por concorrentes baratos, questões geopolíticas e uma aquisição falhada pela Amazon que os reguladores mataram. A empresa disse na semana passada que “pode ser forçada a reduzir significativamente ou cessar as operações e provavelmente procurará protecção contra falência” se não conseguir encontrar fontes adicionais de capital.
Salvar a iRobot pode não fazer sentido financeiro. Mas dado quanto dinheiro está sendo investido em humanóides para uso doméstico, limpar essa bagunça da iRobot dificilmente é a pior aposta.
Estou lendo o livro de Joe Jones Dançando com Roomba. Jones e outros na iRobot esforçaram-se incrivelmente para criar o Roomba original, tendo sucesso onde muitos outros falharam. Ainda hoje, os roboticistas modernos podem aprender muitas lições dos primeiros dias do Roomba e do iRobot. A empresa foi implacável no início, fazendo tudo o que fosse necessário para enviar robôs. Ela dinamizou seus negócios muitas vezes. Enfrentou repetidos cepticismos, desafios de financiamento e obstáculos técnicos. Ela resistiu a longos ciclos de desenvolvimento e inventou novas tecnologias para resolver um problema real do cliente.
Depois de tornar público o enorme sucesso do Roomba, a iRobot trocou sua implacabilidade anterior por cautela e nunca encontrou o próximo Roomba. Ela arquivou um cortador de grama robótico após mais de 15 anos de pesquisa e desenvolvimento, vendeu menos que sua divisão de robótica militar e teve outros produtos fracassados.
Você sabia: a Quiet Logistics entrou em contato com a iRobot depois que a Amazon retirou os robôs da Kiva Systems do mercado. A Quiet Logistics teve uma ideia para um robô que queria que a iRobot construísse. Bruce Welty, cofundador da Quiet Logistics, disse-nos que a iRobot nunca respondeu à sua divulgação. O robô que ele queria que a iRobot construísse se transformou no LocusBot da Locus Robotics, que recentemente ultrapassou 6 bilhões de escolhas de clientes.
No entanto, o declínio da iRobot nos últimos anos tem sido difícil de assistir. Claro, comprar o iRobot agora pode não parecer atraente em uma planilha. O balanço é feio. As margens são finas. A receita está diminuindo (ganhou US$ 681,85 milhões em 2024, uma redução de 23,44% em relação a 2023). Mas algumas empresas são demasiado fundamentais para serem deixadas falir. Salvar a iRobot não significa salvar uma linha de produtos. Trata-se de salvar um legado.
A indústria robótica precisa de empresas mais icônicas. E muitas empresas icónicas nem sempre foram financeiramente estáveis. A Apple quase faliu em 1997; A Tesla enfrentou problemas financeiros antes do empréstimo governamental; empresas automobilísticas e aéreas foram socorridas diversas vezes; A Marvel pediu falência em 1996; e a Nintendo estava à beira da ruína antes de se dedicar aos videogames nos anos 70. Existem inúmeros exemplos de empresas em situações como a da iRobot sendo salvas.
A iRobot também se tornou um elemento básico da cultura pop, aparecendo em programas como O escritório, Parques e Recreação, Família Moderna, Os Simpsonse Sábado à noite ao vivo. Ele aparece em inúmeros memes e vídeos virais, e as pessoas até deram nomes aos seus Roombas.
A iRobot não é apenas mais uma empresa em dificuldades. É um pilar da indústria robótica. Deixá-lo desaparecer seria uma perda muito maior do que a sua actual situação financeira. Alguém irá avançar e salvar a iRobot? Vamos dar-lhe uma segunda oportunidade para regressar às suas raízes implacáveis e, mais uma vez, preparar o caminho para a robótica.